Cet indice est basé sur la concentration de quatre composés indicateurs de pollution atmosphérique :
L'indice de qualité de l'air varie de 1 à 10, c'est un nombre entier.
Chaque Association Agréée de Surveillance de la Qualité de l'Air diffuse tous les jours l'indice de qualité de l'air.
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 |
| Très bon | Très bon | Bon | Bon | Moyen | Médiocre | Médiocre | Mauvais | Mauvais | Très mauvais |
A chaque polluant correspond une échelle de sous indice variant de 1 à 10. En fonction de la concentration mesurée on détermine le sous indice correspondant. On obtient ainsi 4 sous indice.
L'indice de qualité de l'air correspond au sous indice le plus important
Ex : ozone (O3) : sous indice 3
Poussière (PM 10) : sous indice 5
Dioxyde d'azote (NO2) : sous indice 3
Dioxyde de soufre (SO2) : sous indice 2
L'indice de qualité de l'air sera alors 5 : indice Moyen
Il existe un seuil d'information et de recommandation, calé sur l'indice 8.
Le seuil d'alerte, au-delà duquel une exposition de courte durée présente un risque pour la santé, est calé sur l'indice 10.
Ces seuils sont issus des Directives Européennes et du Conseil Supérieur d'Hygiène Publique de France. Ils sont revus régulièrement en fonction des nouveaux seuils réglementaires.